Cambridge Ülikooli uuring võis leida põhjuse, miks mõned teismelised on suitsetamise poole tõmmatud ja nikotiinisõltuvusest rohkem mõjutatud kui teised ning kuidas see võib olla seotud nende ajustruktuuriga.

Pealkirjaga "Seos vmPFC hallaine mahu ja suitsetamise alguse vahel teismelistel" uurisid Cambridge'i ja Warwicki ülikoolide ning Fudani ülikooli Ühendkuningriigi ja Hiina teadlased suitsetamisega seotud käitumuslikke mustreid ja aju kujutisi üle 800 noore inimese seas, kelle vanus oli 14, 19 ja 23 aastat.

Koondatud andmed näitasid, et teismelised, kes hakkasid suitsetama 14-aastaselt (mis on teadaolevalt levinud vanus kogenud suitsetajatele), omavad teatud aju piirkonnas, vasakus eesmises ajupooles, märkimisväärselt vähem hallainet. See piirkond on seotud otsustamise ja reeglite rikkumisega ning hallaine on ajukude, mis töötleb teavet.

See ajuosa areneb välja tavaliselt just enne noorukiea algust, ja teadlased usuvad, et madal hallaine maht selles piirkonnas võib olla "pärilik biomarker" nikotiinisõltuvuse jaoks. Hea uudis on see, et seda teavet saaks kasutada sobivate ennetus- ja raviprogrammide väljatöötamiseks.

Samal ajal tuvastas uuring ka hallaine kadu vastasküljel asuvas ajupooles (paremal eesmises ajupooles) suitsetajatel. Teadlased usuvad, et vasaku ajupoolse hallaine puudus viis suitsetamisharjumuseni ning omakorda põhjustas suitsetamine hallaine kaotuse paremal pool.

Meeskond väidab, et vähem hallainet vasakus eesmises ajupooles võib vähendada kognitiivset funktsiooni ja viia pidurdamatu, impulsiivse, reegleid rikkuva käitumise juurde, mis tuleneb piiratud võimest arvestada tagajärgedega. See võib suurendada suitsetamise tõenäosust noores eas.

Teisest küljest, kui nikotiinisõltuvus on paigas, kahaneb hallaine aju parempoolses osas. See võib nõrgendada kontrolli suitsetamise üle, tekitades "hedonistlikku motivatsiooni": viisi, kuidas naudingut otsitakse ja juhitakse. Ülemäärane hallaine kadu paremas ajus oli seotud ka alkoholi joomise ja marihuaana tarbimisega.

Selle mõjul usub uurimismeeskond, et nad on leidnud kahjustatud "neurokäitumismehhanismi", mis võib põhjustada varajast nikotiini kasutuselevõttu ja püsivat sõltuvust.

Samal ajal võisid Florida Gainesville'i Ülikooli teadlased välja selgitada, miks paljud peavad suitsetamist ja kohvi joomist ideaalseks kombinatsiooniks. Selle konkreetse uuringu käigus suutsid nad tuvastada kaks kohviga seotud ühendit, mis tunduvad mõjutavat aju äärmiselt tundlikke nikotiiniretseptoreid. Suitsetajatel on need tavaliselt nikotiini puudumise järel öisel ajal tundlikumad. Seetõttu usub uurimismeeskond, et see võib selgitada, miks suitsetajatel on kalduvus rohkem kohvi juua kui mittesuitsetajatel.

Nikotiin aktiveerib aju naudingu teed

Muud uuringud nikotiini ärajätmist uurides leidsid, et kui nikotiin siseneb vereringesse, aktiveerib see aju preemiakeskused ja naudingu teed, suurendades "heaolutunde" neurotransmitteri dopamiini taset. Aine on samuti teadaolevalt mõjutanud aju piirkondi, mis reguleerivad hingamist, mälu (parandades seda), isu ja südame löögisagedust ning aju võib selle stimuleeriva toime suhtes kiiresti sõltuvusse jääda.

Lisaks kipuvad suitsetajad suitsetama, kui nad suhtlevad sõpradega, kui neil on igav, kui nad vajavad virgutust jne. Aastatepikkune selline käitumine tingib aju suitsetamise seostamise naudingu ja rahuloluga, seetõttu on nikotiini psühholoogilised ärajätmise sümptomid keerulised ületada, hoolimata füüsilistest sümptomitest üle saamisest.